In den darauffolgenden Tagen behielt Daniel seinen Sohn im Auge.
Nicht jeden einzelnen Tag – gerade genug, um sicherzustellen, dass es kein Zufall war.
Und das war es nicht.
Jeden Nachmittag nach der Schule ging Ethan denselben Weg, mit stiller Eile zum selben kleinen Park. Das Mädchen war immer da, saß auf derselben Bank, ihren alten Rucksack neben sich und ein abgenutztes Notizbuch in den Händen. Er teilte sein Mittagessen mit ihr, steckte ihr heimlich etwas Geld zu und blieb bei ihr, bis ein klappriger blauer Lieferwagen – oder manchmal eine ältere Frau in einem Taxi – sie abholte.
Zunächst war Daniel stolz.
Dann unruhig.
Dann etwas Schwereres.
Denn das Mädchen sah nicht nur aus wie jemand, der Hilfe braucht.
Sie sah aus wie jemand, den er einmal gekannt hatte.
Nicht so wie Ethan.
Wie seine Mutter.
Wie Emily.
Seine Ex-Frau.
Die Frau, die er einst aufrichtig geliebt hatte, bevor Geld, Geschäft und familiärer Druck seine Liebe in eine rein geschäftliche Angelegenheit verwandelten. Jahrelang hatten sie versucht, ein Kind zu bekommen. Eine Schwangerschaft endete mit einer Fehlgeburt. Dann folgten die Streitereien – kalt, endlos, voller Vorwürfe – und sie ließen sich scheiden, gerade als sein Unternehmen Erfolge feierte. Zwei Jahre später heiratete Daniel Victoria, elegant, intelligent, perfekt für das Leben, das er sich aufgebaut hatte.
Sie hatten Ethan.
Und zwölf Jahre lang war Daniel davon überzeugt, dass der schwierigste Teil seines Lebens hinter ihm lag.
Bis zu jenem Mädchen im Park.
Sie hatte Emilys dunkle, aufmerksame Augen. Dieselbe Angewohnheit, die Lippen vor dem Lächeln zusammenzupressen. Sogar die Art, wie sie sich die Haare hinter das Ohr strich, war identisch. Und das Merkwürdigste … sie sah aus wie elf.
Genau das Alter, in dem ein Kind wäre –
NEIN.
Daniel weigerte sich, den Gedanken zu Ende zu führen.
Am vierten Tag konnte er es nicht länger ignorieren. Er wartete, bis Ethan sich verabschiedet hatte und in den von Daniel organisierten Wagen gestiegen war, und folgte dem Mädchen dann aus der Ferne, als eine Frau in Apothekeruniform sie abholte.
Die Frau nahm sanft ihre Hand.
Nicht wie ein Fremder.
Wie eine Mutter.
Sie gingen zu einem heruntergekommenen Mietshaus mit abblätternder Farbe und vertrockneten Pflanzen in den Fenstern. Das Mädchen rannte die Treppe hinauf, während die Frau im Eingang stehen blieb und sich den Rücken streckte, als ob ihr alles wehtäte.
Daniel folgte.
Im zweiten Stock war die Tür zu Wohnung 2B einen Spalt breit geöffnet. Drinnen erblickte er einen kleinen Tisch mit Schulbüchern, ein gerahmtes Foto und eine Kinderzeichnung, die an den Kühlschrank geklebt war.
Dann drehte sich die Frau um.
Und seine Welt stand still.
Emily.
Dünner. Müde. Kürzere Haare.
Aber unverkennbar sie.
Sie starrten einander an.
Sie hat es als Erste verstanden.
Schock.
Dann die Angst.
Dann Wut.
„Was machst du hier?“
Das Mädchen tauchte hinter ihr auf.
„Mama?“
Das Wort traf ihn wie ein Schlag.
Mama.
Emily stellte sich instinktiv vor das Mädchen.
„Gehen Sie“, sagte sie kalt. „Sofort.“