Das Baby hörte nicht auf zu weinen.

Es war nicht dieses leise, verhaltene Weinen, das nach einer Flasche oder sanftem Wiegen verstummt. Es war roh, verzweifelt, fast schmerzhaft anzuhören – ein Schrei, der an den hohen Decken der Villa in Beverly Hills zu kratzen schien, zwischen den Marmorsäulen widerhallte und die erdrückende Stille eines Hauses durchbrach, in dem Unordnung schlichtweg nicht geduldet wurde.

Wenn Emily diesen Job am dritten Tag verlieren würde, wüsste sie nicht, wie sie und das Baby das überleben sollten.

„Bitte, Ava… bitte, Liebling, nicht jetzt…“, flüsterte sie, ihre Stimme zitterte so stark, dass sie zwischen den Atemzügen fast verstummte.

Ava aber schrie lauter, ihre kleinen Fäustchen geballt, ihr Gesicht tiefrot. Emily schritt unruhig den breiten Flur im zweiten Stock entlang und hielt das Baby fest an ihre Brust gedrückt.

Der Schall hallte von polierten Dielenböden und vergoldeten Rahmen wider – Gegenständen, die mehr wert waren als alles, was Emilys Familie je besessen hatte. Die Luft duftete leicht nach Zitruspolitur und frischen Blumen. Alles um sie herum fühlte sich unnahbar, zerbrechlich an … und sie selbst, in ihrer abgetragenen Uniform, fühlte sich fehl am Platz.

Es waren erst drei Tage vergangen, seit Emily eine Stelle in der Villa von Adrian Cole ergattert hatte, einem der mächtigsten Immobilienmogule des Landes. Ein Mann, der für seine Brillanz, seine kühle Art und seine absolute Intoleranz gegenüber Lärm bekannt war.

Emily war 26 Jahre alt. Ava war acht Monate alt. Die Nachbarin, die früher in ihrer kleinen Wohnung auf sie aufgepasst hatte, war krank geworden, und Emily hatte sonst niemanden. Auf ihrem Bankkonto befanden sich genau 42 Dollar.

Plötzlich flogen die Schlafzimmertüren auf.

Victoria, Adrians wohlhabende und scharfzüngige Verlobte, stürmte hinaus, ihr Gesicht vor Wut verzerrt.

„Schafft dieses Schreihälse sofort aus meinem Haus!“, fuhr sie ihn an. „Ruft den Sicherheitsdienst! Feuert sie sofort!“

Bevor Emily überhaupt ein Flehen formulieren konnte, hallte das langsame, bedächtige Geräusch von Schritten von der großen Treppe wider.

Sofort trat Stille ein.

Adrian Cole war angekommen.

Groß, gelassen und imposant – allein seine Anwesenheit schien die Luft zu beruhigen.

„Was ist hier los?“, fragte er leise, obwohl unter der Ruhe etwas Gefährliches lauerte.

Er ignorierte Victoria völlig und ging direkt auf Emily zu. Das Baby weinte immer noch.

„Gebt sie mir“, sagte er und breitete die Arme aus.

Emily zögerte nur einen Augenblick, bevor sie Ava vorsichtig mit zitternden Händen übergab.

Sobald das Baby Adrians Brust berührte, hörte das Weinen auf.

Einfach… aufgehört.

Ava stieß einen leisen Seufzer aus und kuschelte sich an ihn, als hätte sie etwas Vertrautes, etwas Sicheres gefunden.

Aber Adrian sah ihr nicht mehr ins Gesicht.

Sein Blick war auf ihre winzige Hand gefallen, in der sie eine abgenutzte Kette mit einem kleinen, angelaufenen Silberanhänger umklammerte.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich.

Sein Gesicht erbleichte. Seine Finger zitterten, als er nach dem Medaillon griff.

Victoria grinste leicht, offensichtlich erwartete sie, dass er explodieren und sie hinauswerfen würde.

Sie ahnte nicht, was auf sie zukommen würde.

Adrian hob den Anhänger langsam hoch, seine Hand zitterte.

Das Silber war kalt – aber die eingravierten Initialen auf der Rückseite, „AC & RM“, fühlten sich an, als würden sie sich in seine Haut einbrennen.

Seine Stimme versagte.

„Woher hast du das?“

Er war nicht länger der unantastbare Tycoon. Er war nur noch ein Mann, der am Rande des Zusammenbruchs stand.

Emily wich instinktiv zurück, ihr Herz pochte schmerzhaft in ihrer Brust. Victorias finsterer Blick verschlimmerte alles nur noch.

„Diese… diese Kette“, sagte Emily leise und senkte den Blick. „Sie gehörte meiner älteren Schwester Rachel. Sie ist vor acht Monaten gestorben… nach der Geburt von Ava. Es gab Komplikationen. Wir waren in einem öffentlichen Krankenhaus. Wir hatten nicht das Geld für die nötige Behandlung.“

Alles schien stillzustehen.

Die Luft verließ Adrians Lungen.

Das Kind in seinen Armen – das sich ihm gegenüber augenblicklich beruhigt hatte – war Rachels Tochter.

Und als er genauer hinsah, Avas schlafendes Gesicht wirklich betrachtete, sah er es.

Sein eigenes Spiegelbild.

Die Form ihrer Augen. Der Ton ihrer Haut. Die sanften Kurven ihrer Gesichtszüge.

Das war kein Zufall.